別子銅山の近代化を図ろう！　〜住友初代総理事 広瀬宰平と別子鉱山鉄道〜

　Erikoさん、前回は別子銅山の坑内水の中和とそれを海に排出するための坑水路について紹介しました。今回は別子鉱山鉄道の歴史をまとめます。

　そうです。昭和23〔1948〕年に米軍が撮影した航空写真に別子鉱山鉄道の路線を記入しましたので見てみましょう。

　住友の初代総理事に就任した広瀬宰平という人です。まずは彼のことから話を始めましょう。

　広瀬宰平は、文政11〔1828〕年に北脇理三郎の次男として近江国野洲郡八夫村（現滋賀県野洲郡中主町）で生まれました。

　はい。天保５〔1834〕年に別子銅山勤務の叔父、北脇治右衛門の養子となったのがきっかけでした。２年後、彼が９歳の時に叔父に従って別子銅山に登ります。さらにその２年後、就業年齢に達した広瀬宰平は住友家に奉公するようになったのです。

　そうです。自ら坑内で働いた経験から、銅山のことを熟知していたのです。

　住友家第10代当主・友視の推挙によって広瀬義右衛門の養子となってからです。彼が28歳の時ですから、文久２〔1862〕年のことですね。

　そして、彼が別子銅山の支配人となったのが慶応元〔1865〕年、38歳の時でした。しかし、江戸幕府の滅亡によって天領〔幕府の直轄領〕であった別子銅山は危機的状況を迎えます。新政府による接収です。

　それについては、『愛媛県史』の記述に頼りましょう。

　広瀬宰平は、川田小一郎に次のように主張したそうですよ。

　これに対し、川田小一郎は次のように判断し、明治新政府に報告します。

　二人が会談を行ったのは、川之江代官所であると伝えられています。代官所跡の碑が天理教川之江大教会の南側にありますよ。

　では、明治維新後の広瀬宰平の生涯を年表風にまとめます。

　アメリカでの視察旅行です。それでは、別子鉱山鉄道の歴史についてまとめていきましょう。

　明治22〔1889〕年５月、広瀬宰平は還暦を祝して欧米諸国を巡遊します。その際、北米ロッキー山脈のコロラドセントラル鉱山で断崖絶壁を縫うように走る山岳鉄道を見たことが、別子鉱山鉄道実用化の契機となりました。

　帰国後すぐ、広瀬宰平氏は山岳鉄道敷設に向けて行動を開始します。別子鉱山鉄道に関する『愛媛県史』の記述を引用します。

　その通りです。日本最初の山岳鉄道を完成させた広瀬宰平は、その時の喜びを次の漢詩に表しました。

　別子銅山運搬の変遷と題した図が『愛媛県史』にあります。引用しましょう。

　もちろん多くの影響を与えました。それでは最後にそれをまとめて終わりにしましょう。

　別子鉱山鉄道敷設は、経済的にも文化的にも大きな影響を与えました。

　はい。主要坑道の下部移行と運搬ルート変更によって上部鉄道は明治44〔1911〕年に廃止されますが、大正14〔1925〕年の星越選鉱場の完成以降は鉄道沿線の居住者や各方面から鉱山鉄道利用を希望する声が高まり、昭和４〔1929〕年からは地方鉄道としての運用も開始されたのです。

　星越選鉱場周辺だけではありませんよ。他にも社宅がありました。昭和22年米軍撮影の航空写真で確認しましょう。

　別子銅山記念館が昭和53〔1978〕年にまとめた『別子鉱山鉄道略史』に、地方鉄道としての別子鉱山鉄道についての記述があります。引用しましょう。

　戦後、バスなどの公共交通機関が発達したことから、別子鉱山鉄道は昭和30〔1955〕年に一般旅客営業を廃止し、鉱山専用鉄道に戻りました。そして昭和48〔1973〕年の別子銅山閉山を見届けた後、昭和52〔1977〕年に廃止されたのです。

　その通りです。別子鉱山鉄道の路線跡は遊歩道に転用され、現在は市民の憩いと運動の場として利用され続けています。もし新居浜に行くことがありましたら、路線跡をぜひ歩いてみてください。